Một số công ty tư nhân tính phí rất cao để giúp các cựu chiến binh yêu cầu bồi thường khuyết tật

Khi Glenn Janssen quyết định nộp đơn yêu cầu trợ cấp khuyết tật với Bộ Cựu chiến binh vào năm ngoái, anh đã lo sợ viễn cảnh phải đối phó với bộ máy quan liêu và thủ tục giấy tờ của liên bang.

Janssen, 57 tuổi, sống ở Bồ Đào Nha cùng vợ và đã làm việc với tư cách là nhà thầu của chính phủ kể từ khi rời Quân đội vào năm 2004. Cựu chiến binh Vệ binh Quốc gia Louisiana và thời Chiến tranh vùng Vịnh muốn yêu cầu bồi thường về chứng ù tai và các vấn đề về lưng và vai trong những năm tháng của ông trong dịch vụ. Nhưng anh ấy lo lắng rằng việc cố gắng quản lý quy trình từ nước ngoài sẽ là một cơn ác mộng.

Vì vậy, khi một cựu chiến binh khác, cũng là một người bạn đáng tin cậy, đề nghị anh ấy liên hệ với một công ty tư nhân, Trajector Medical, để xử lý quy trình nộp đơn có tính phí, đó dường như là một giải pháp tuyệt vời. Anh ấy gọi điện và sau khi đọc lướt qua hợp đồng của công ty, anh ấy đã đăng ký. Quyết định nhanh chóng đó có thể khiến anh ta phải trả giá đắt cả về tiền bạc lẫn rắc rối.

“Tôi đã quá tin tưởng và tôi đã không thực sự đọc những gì mình đã ký,” Janssen nói.

Hơn một phần tư trong số gần 5 triệu cựu chiến binh của Hoa Kỳ bị khuyết tật liên quan đến nghĩa vụ quân sự của họ và họ có nhiều cách khác nhau để nộp đơn yêu cầu thanh toán thương tật hàng tháng miễn thuế.

Đạo luật Tôn vinh PACT của chúng ta, được ban hành vào tháng 8 năm ngoái, giúp nhiều cựu chiến binh từng tiếp xúc với hố bỏng và các chất độc hại khác dễ dàng đủ điều kiện nhận trợ cấp chăm sóc sức khỏe và khuyết tật. Luật đã bổ sung hơn 20 tình trạng, từ bệnh ung thư đến bệnh hô hấp mãn tính, mà Bộ Cựu chiến binh hiện tự động cho rằng là do phục vụ tại Việt Nam và Chiến tranh vùng Vịnh, hoặc các nhiệm vụ khác.

Cựu chiến binh có thể tự nộp đơn, điền vào giấy tờ trực tuyến, thu thập và gửi hồ sơ y tế của họ cũng như trải qua đánh giá y tế. Họ cũng có thể tham gia vào mạng lưới hàng nghìn đại diện của tổ chức dịch vụ, đại lý yêu cầu bồi thường và luật sư đã được VA xem xét và chấp thuận để hỗ trợ các cựu chiến binh. Theo các quy định của liên bang, các cựu chiến binh sử dụng những người trợ giúp được công nhận không thể bị tính một xu cho việc giúp nộp đơn yêu cầu ban đầu. Nếu sau đó họ muốn kháng cáo một quyết định của VA, cơ quan sẽ giới hạn số tiền mà những người đại diện được phê duyệt có thể tính.

Các công ty không được công nhận không phải đối mặt với những hạn chế như vậy. Đôi khi tự gọi mình là “nhà tư vấn y tế” hoặc “huấn luyện viên”, các doanh nghiệp này quảng cáo các dịch vụ tính phí của họ cho các cựu chiến binh, gợi ý rằng họ có thể cung cấp thời gian xử lý yêu cầu nhanh chóng và kiểm tra quyền lợi cao hơn nếu các cựu chiến binh chọn một đại diện được VA chấp thuận.

Jim Rice, trợ lý giám đốc Văn phòng các vấn đề về quân nhân tại Cục bảo vệ tài chính người tiêu dùng liên bang, cho biết: “Những gì chúng tôi thấy là mọi người đã ký trước một phần lợi ích mà họ phải trả. của các công ty này. CFPB và VA đã cùng xuất bản một bài đăng trên blog cảnh báo vào tháng 2, lưu ý các báo cáo rằng “những kẻ vô đạo đức đã lừa một số cựu chiến binh trả hàng trăm nghìn đô la.”

Để đủ điều kiện nhận trợ cấp thương tật, cựu chiến binh phải bị thương hoặc bệnh tật do nghĩa vụ quân sự gây ra hoặc trở nên trầm trọng hơn. Bộ Cựu chiến binh ấn định tỷ lệ khuyết tật cho cựu chiến binh từ 0% đến 100%, tùy thuộc vào mức độ khuyết tật. Xếp hạng cao hơn có nghĩa là khoản thanh toán hàng tháng cao hơn.

Hợp đồng mà Janssen đã ký cho biết anh ấy sẽ trả cho Trajector Medical số tiền tương đương gấp năm lần số tiền bất kỳ tăng thêm nào trong khoản bồi thường VA hàng tháng của anh ấy, đây là một phần của cấu trúc thanh toán cơ bản mà công ty đã vạch ra trong lời khai trước quốc hội năm 2022. Khi anh ấy được trao mức xếp hạng thương tật 10% cho chứng ù tai, công ty đã lập hóa đơn 829,60 đô la, gấp năm lần số tiền thưởng hàng tháng là 165,92 đô la cho trường hợp 10% thương tật. Khi xếp hạng của anh ấy sau đó tăng lên 40%, công ty thông báo với anh ấy rằng anh ấy nợ thêm 2.829,70 đô la, gấp năm lần mức tăng hàng tháng của anh ấy là 565,94 đô la.

Janssen nói, vấn đề là công ty hầu như không làm gì để giúp anh ta. Anh ấy nói, ngay từ đầu quá trình, nó đã gửi cho anh ấy thứ mà anh ấy nghĩ trông giống như ba đoạn văn soạn sẵn mô tả vết thương của anh ấy. “Tất cả những gì họ cung cấp là một câu trả lời được cắt và dán dưới dạng VA để tôi gửi,” Janssen nói về những gì công ty đã cung cấp vào tháng 7 năm ngoái.

Vào tháng 11, Janssen cho biết, sau nhiều tháng trôi qua mà không có thông tin gì về trường hợp của anh ấy hoặc sự hỗ trợ từ Trajector, Janssen đã liên hệ với công ty để hủy hợp đồng của anh ấy. Nhưng nó đã không đáp ứng yêu cầu của anh ấy, anh ấy nói.

Riêng anh, Janssen cho biết, anh đã lên lịch các cuộc hẹn và bay trở lại Mỹ để đánh giá y tế vào tháng 12 và tháng 2. Anh ấy cũng cho biết, bản thân anh ấy đã nộp đơn yêu cầu thứ cấp yêu cầu tăng mức độ khuyết tật của mình vì chứng mất ngủ và chứng đau nửa đầu liên quan đến chứng ù tai của anh ấy. (VA đã từ chối yêu cầu bồi thường của anh ấy về chấn thương lưng và vai.)

Mãi cho đến khi Janssen được chấp thuận xếp hạng cao hơn từ VA, anh ấy mới nói rằng anh ấy đã nghe lại từ Trajector. Công ty, đôi khi anh ấy gọi anh ấy là “bạn chiến đấu”, đã gửi cho anh ấy một email chúc mừng anh ấy về xếp hạng khuyết tật mới của anh ấy và thanh toán cho anh ấy hơn 2.800 đô la để hỗ trợ anh ấy đạt được nó.

“Tôi đã gọi Trajector và gây ra địa ngục chết tiệt,” Janssen nói. “Tôi sẽ không bao giờ trả số tiền này”.

Vào tháng 3, Trajector đã đồng ý từ bỏ yêu cầu bồi thường thêm $2.829,70. Nhưng nó vẫn muốn 829,6 đô la cho xếp hạng ban đầu của anh ấy và một đại diện của công ty đã nói với anh ấy trong một cuộc trò chuyện qua điện thoại rằng họ sẽ bắt đầu tính phí trả chậm 1% hàng tháng.

Trajector đã từ chối yêu cầu thảo luận về các dịch vụ của mình và bình luận về trường hợp của Janssen. Nhưng trong lời khai trước quốc hội năm ngoái, Evan Seamone, cố vấn chung và giám đốc pháp lý của Trajector, nói rằng “các công ty thuộc khu vực tư nhân như Trajector đáp ứng một nhu cầu quan trọng và chưa được đáp ứng mà các nguồn tài nguyên miễn phí hiện có không đáp ứng được.”

Tuy nhiên, Janssen không phải là cựu chiến binh duy nhất không hài lòng với các dịch vụ của Trajector. Nó được xếp hạng A+ từ Better Business Bureau, nhưng hàng tá khiếu nại đã được gửi tới tổ chức mô tả những trải nghiệm tương tự. Trajector đã trả lời bằng các biến thể của nhận xét này: “Chúng tôi đã giúp hàng chục nghìn cựu chiến binh, giống như bạn, có được xếp hạng khuyết tật chính xác nhất cho tình trạng của họ. Chúng tôi xin lỗi vì bạn không hài lòng với dịch vụ khách hàng hoặc trải nghiệm tổng thể của chúng tôi.”

Các tổ chức cựu chiến binh ngày càng lo ngại về hoạt động của các doanh nghiệp không được VA công nhận hứa hẹn hỗ trợ như vậy.

Ryan Gallucci, giám đốc điều hành của văn phòng Cựu chiến binh chiến tranh nước ngoài, Washington, DC, cho biết: “Họ là những công ty săn mồi tính phí quá cao đối với các cựu chiến binh để được hưởng lợi ích của họ. Gallucci cũng đưa ra những nhận xét tương tự trong lời khai vào tháng 4 năm 2022 tại Đồi Capitol về những người hỗ trợ không được công nhận.

Trong số 280 khiếu nại được gửi đến Văn phòng Tổng cố vấn VA từ năm 2018 đến năm 2022, 40% có liên quan đến các cá nhân và tổ chức không được công nhận, theo Randal Noller, phát ngôn viên của VA.

Đại diện của một số công ty không được công nhận cho biết hầu hết các nhà khai thác tư nhân đều đáng kính và cả nhóm đang bị nhắm mục tiêu vì hoạt động của một số kẻ xấu.

Veterans Guardian VA Claim Consulting, một công ty không được công nhận khác, có cơ cấu thanh toán tương tự như của Trajector, tính phí khách hàng bằng một khoản phí tương đương với giá trị năm tháng của bất kỳ khoản lợi ích nào họ nhận được. Mark Christensen, giám đốc của công ty cho biết, cần có một cách tiếp cận toàn diện để giúp đỡ các cựu chiến binh mà trường hợp của họ có thể phức tạp vì họ đã rời quân ngũ nhiều năm trước hoặc đang hy vọng nâng mức xếp hạng thương tật hiện có hoặc nhận tiền bồi thường cho các điều kiện khác liên quan đến nghĩa vụ của họ. Chánh văn phòng.

Christensen cho biết các tổ chức dịch vụ dành cho cựu chiến binh rất phù hợp để giúp các cựu chiến binh mới giải ngũ nộp đơn yêu cầu bồi thường ban đầu, điều này thường rất đơn giản, đề cập đến các nhóm được công nhận như VFW hoặc Cựu chiến binh Mỹ bị tàn tật. Nhưng chúng có thể không hiệu quả trong việc quản lý các khiếu nại tiếp theo.

Ông nói, có thể nhanh hơn nếu làm việc với một công ty tư nhân. Ông nói, việc xét xử với một luật sư được VA công nhận có thể mất nhiều năm. “Chúng tôi có thể chăm sóc nó trong sáu tháng,” ông nói.

Theo VA, không có sự khác biệt đáng kể về mặt thống kê trong số ngày trung bình mà bất kỳ loại người khai thác nào cần để hoàn thành một yêu cầu liên quan đến xếp hạng. Trong năm tài chính hiện tại, khung thời gian dao động từ 129,7 ngày đến 139,4 ngày cho dù cựu chiến binh đưa ra yêu cầu không được hỗ trợ (bao gồm cả những người sử dụng đại diện không được công nhận) hay sử dụng VSO, đại lý hoặc luật sư.

Theo Christensen, nhiều khách hàng của Veterans Guardian ban đầu đã đi theo con đường miễn phí. Anh ấy nói, trong bất kỳ tháng nào, 60% đến 70% khách hàng của công ty cho biết họ đã sử dụng dịch vụ miễn phí trong quá khứ, nhưng họ thường tìm đến công ty của anh ấy để được xếp hạng khuyết tật tốt hơn hoặc được chấp thuận cho các điều kiện phụ.

Các nhóm cựu chiến binh nổi tiếng như VFW, American Legion và Cựu chiến binh Mỹ bị tàn tật đang thúc giục thông qua Đạo luật Quyền lợi của Lực lượng Bảo vệ VA, đạo luật này sẽ kiềm chế một số hoạt động kinh doanh bằng cách cho phép Bộ trưởng Bộ Cựu chiến binh áp dụng các hình phạt hình sự đối với những người thu phí giúp đỡ các cựu chiến binh nộp yêu cầu trợ cấp khuyết tật mà không có sự cho phép của VA.

Veterans Guardian ủng hộ những thay đổi cho phép các công ty không được công nhận như chính họ tính phí dịch vụ tại bất kỳ thời điểm nào trong quy trình, cũng như đặt giới hạn về phí và cấm có bác sĩ trong biên chế hoặc tính phí trả trước. Nhưng công ty không ủng hộ Đạo luật Bảo vệ.

Diane Boyd Rauber, giám đốc điều hành của Tổ chức quốc gia của những người ủng hộ cựu chiến binh, tổ chức đào tạo các luật sư và đại lý được công nhận, cho biết VA đã cố gắng gửi thư ngừng hoạt động tới các công ty không được công nhận mà VA phát hiện ra là đang săn đón các cựu chiến binh.

“Vấn đề là VA chỉ có quyền theo đuổi những người được công nhận,” cô nói. “Một phần mục đích của Đạo luật Bảo vệ là cung cấp cho VA một số lợi thế.”

Bài viết này được in lại từ khn.org với sự cho phép của Quỹ Gia đình Henry J. Kaiser. Kaiser Health News, một dịch vụ tin tức độc lập về mặt biên tập, là một chương trình của Kaiser Family Foundation, một tổ chức nghiên cứu chính sách chăm sóc sức khỏe phi đảng phái không liên kết với Kaiser Permanente.